26 mars 2025

Souvenons-nous d’Elisabeth Eidenbenz et de la maternité d’Elne

Qui était Elisabeth Eidenbenz ?

Infirmière et institutrice suisse originaire du canton de Zürich, née en 1913, elle s’occupa d’abord, dès 1937, d’enfants dans la région de Madrid, par l’Association d’aide aux enfants en guerre. En 1939, elle rejoignit le Roussillon après la chute de la République espagnole. Horrifiée par les conditions épouvantables de vie dans les camps où s’entassaient des milliers de réfugiés dans la région d’Argelès, elle décida de secourir les femmes enceintes sur le point d’accoucher ou jeunes mères et leurs bébés en danger de mort en les accueillant dans la maternité de fortune qu’elle créa à Elne dans une bâtisse abandonnée par ses propriétaires. Grâce au Secours Suisse puis à la Croix-Rouge et quelques bénévoles, elle réussit à faire de cette grande maison un havre de paix et de sécurité où, entre 1939 et 1944, 595 bébés naquirent et leurs mères furent soignées le temps de reprendre des forces et de repartir dans les camps.

Ces jeunes femmes, d’abord réfugiées espagnoles de la Retirada puis tziganes et juives, à qui elle procura de fausses identités pour échapper à la Gestapo, furent ainsi presque toutes sauvées avec leurs enfants. Puis la Wehrmacht réquisitionna les locaux et Elisabeth dut fermer la Maternité. Elle continua à aider les femmes victimes de viols et de maltraitance en Autriche avant de rentrer finir ses jours humblement dans la région de Zurich où elle s’éteignit assez seule en 2011, à près de 100 ans.

Curieusement ignorée et oubliée par les autorités suisses, Elisabeth Eidenbenz reçut plusieurs hautes distinctions honorifiques de différents pays, dont le titre de « Juste parmi les Justes » de l’institut Yad Vashem , la Légion d’Honneur et la Croix de San Jordi de Catalogne où son souvenir est vénéré des deux côtés de la frontière, la Croix de Saint-Georges, le Prix de la Reine Sofia d’Espagne, entre autres.

Grâce à Nicolas Garcia, maire d’Elne, qui alla régulièrement lui rendre visite sur ses vieux jours et devint son ami fidèle, son souvenir est perpétué dans cette même Maternité qu’il a rachetée et transformée en un lieu de mémoire et d’information pour les jeunes et moins jeunes générations.

Malheureusement les intempéries récentes ont gravement endommagé le bâtiment. De lourds travaux sont maintenant nécessaires pour le sauver et malgré quelques généreux financements, ceux-ci ne peuvent pas commencer sans un apport financier complémentaire urgent.

Dans le cadre du congrès de l’UASF, en présence de l’Ambassadrice de Suisse en France et de toutes les autorités consulaires suisses présentes, nous nous rendrons à Elne (à 30 km d’Amélie-les-Bains) où un hommage officiel à Elisabeth Eidenbenz sera rendu. Au nom des congressistes, nous ferons également un don auquel je vous propose de vous associer, selon vos possibilités, les petits ruisseaux faisant toujours et encore, les grandes rivières !

Une carte avec les noms et adresses des donateurs sera remise à M. le Maire en même temps qu’un chèque global lors de cette cérémonie d’hommage. Un compte-rendu de cette cérémonie sera publié dans la prochaine Revue Suisse.

Merci de faire vos versements avant le 20 avril 2025, en précisant « Maternité d’Elne » soit

•. par chèque : Jacques de Buttet, trésorier de l’UASF, 259 route du Vallon, 13710 Fuveau,

•. par virement bancaire IBAN FR 76 3000 3001 6400 0372 6100 102 BIC : SOGEFRPP

Soyez remerciés d’avance, au nom d’Elisabeth et de sa maternité, de votre générosité !

NB: pour obtenir un reçu fiscal en lien avec votre don pour la restauration de la Maternité d’Elne, vous pouvez le faire en cliquant ici